JANESVILLE市 —地球半分周りまでして治療にいく価値があるかどうかを、16歳のKyle Knopes君に二度と聞く必要がありません。

「間違いなく」そして「絶対に値する」と答えたのは、Kyle君とお母さんのPennyさんでした。

Kyle君はこぶしを開けて指を伸ばして見せてくれました。以前は自由にできなかったのです。

2型脊髄性筋萎縮症患者としてのKyle君は、 今月始めに家族と共に中国から帰ってきました。8回に渡る幹細胞注射で、彼の生活の質を改善したと家族は言います。

実は初回目の注射後に、彼は多くの改善に気が付きました。

「体が右側に転がれるようになりました。6歳以降はできなかったのです」と彼は言います。

その日以降の治療で、体が左側にも転がれるようになりました。

他の改善は拳、両手、腕、頭、首と顎の筋力でした。9ヶ月目になってより多くの改善が表われたと彼は言います。
筋力の改善により、たとえば空のカップではなく満瓶のりんごジュースを持ち上げられるようになりました。ものを食べる、字を書くような日常行動も容易になりました。

Kyle君は遺伝性神経筋疾患として診断されました。この疾患は、随意筋を支配する神経系を影響するものです。このために彼は、生まれて18ヶ月から歩くことも這うこともできなくずっと車椅子に乗っていました。

Kyle君に付き添って5週間半の中国青島城陽人民医院での治療に行ったのは、お母さんと兄弟のAndrew君でした。

Kyle君の治療には2種の理学療法がふくまれました：17本もの針による針灸と電波治療法でした。
彼は、世界各国から来た患者さんとともに、幹細胞の静脈注射をうけました。

所用の幹細胞は臍帯血から採取され、週に三回届きます。Knopes家はある日、マシンガンを手にする三人の警備員が守る警備トラックの到着光景を見かけたと言いました。
Kyle君とPennyさんは、治療のための準備や30,000ドル以上の治療費に他の費用の募金に踏み出してよかったと言っています。
今後何年間に二回目の幹細胞治療も考えているようです。
彼らは治療の間にアメリカ、オーストラリア、アラブ首長国連邦、イギリスなどから来た多くの家庭と出会いました。
「まるで大家族のようでした」とKyle君が言いました。

どのようにして効くか

　Kyle Knopes君の説明によると、幹細胞は体内のいかなる細胞にも変身できます。8回の静脈注射を受けたから、それが分かるのだと言っています。

「幹細胞」を聞くと、よく論争の「胚性幹細胞」のことを思い出します。しかし彼が移植を受けたのは、臍帯血幹細胞でした。

幹細胞を体内に導入すると、体がそれらに対して何が欠乏しているかを教えるわけです。患者さん達は色々な病因でKyle君が受けたような治療を求めてやってきましたが、中国の病院では視神経の欠損とともに、失明がよくある症状だと彼は言っています。

「幹細胞はこれらの障害を検知して、直接に障害箇所に移動して定着する。例えば視神経欠損患者の場合、幹細胞が眼内に入り視神経を形成する」ということです。

ところが、Research Communications at UW-MadisonのTerry Devitt主任は「このような治療は、連邦政府が許可するための前提条件となっている科学界のバリデーションができていないので、アメリカでは実施でき ない」と指摘しています。

East Troy市の女の子の改善

　この子が中国で幹細胞治療を受けた後の改善振りが、家族に今年春の二回目の治療の旅を決心付けたようです。

East Troy市の Brooke Barelsさん（12）は、中国杭州市の萧山医院で三週間にわたり4回の臍帯血幹細胞注射をうけました。母親のVickiさんによると、6回注射の初回目の旅は2007でした。

「本当に彼女の回復を速めたわ」。Vickiさんが初回目の治療についてこのように語ってくれました：「娘の改善は遅いものの、確実に体力がついてきました。」
Brookeさんにはグルコース輸送体1(GLUT-1) 欠損症候群が診断されました。これは一種の自発的遺伝子変異で、脳性麻痺類似症状と脳の発育遅延の原因となっています。

初回目の治療後、彼女は歩行器ではなく杖で歩けるようになり、行動能力も認知力も向上しました。春の治療を終えてから、新たな能力を示さなかったものの、それらの能力は益々定着してきました、とVickiさんが言いました。

さらに、「彼女はより多くの行動にチャレンジしています。」

Vickiさんは二回目の治療を評価しているとともに、今後数ヶ月内にはより多くの進歩を期待しているようです。治療を受けて2ヵ月半になりますが、主に効果が表われるのはおよそ治療後2ヶ月から6ヶ月の間だと医師から言われました。